榮慶堂中燈火輝煌，柳湘蓮洋洋灑灑高談闊論，說的全是節儉之術。

    正為銀錢匱乏發愁的賈家眾人只覺大開眼界——怪不得柳家生意做得好，不說別的，光憑柳二郎這股子吝嗇勁兒，一般人拍馬也趕不上呀。

    倘若依此操辦省親，最多只需數十萬兩，無需向外借債。榮國府三代近百年積累，底蘊深厚，單在甄家就存銀五萬兩，這點兒錢完全可以湊出。

    不過感情上他們仍難接受，榮府安富尊榮，習慣了盛大排場，這等顧及金銀、滿是算計和小家子氣的舉動，絕非國公府第行事風格，恐有損形象。

    到底是打腫臉充胖子，傾囊為之，還是務實變通，簡約辦理，眾人躊躇難決。

    依賈母之意，當然要奢華闊氣，如此方不負國公府體面，也讓元春瞧了歡喜。

    賈家爺們則想借機展示賈家深得圣眷，權勢依舊，方便他們維系關系。

    此外更有一層不可言說的——寧榮兩府所有人，無論是主仆、清客相公等，無不將省親視作發財良機。這般節省操作必會導致人心不服，說不得就會生出事端。尤其省親別院占用東府之地，不得不考慮東府的意見。

    瞧他們左右為難，柳湘蓮安靜喝茶。主意幫忙出了，是否接受不關他的事。反正要錢沒有，剛才所謂“借三萬兩”也只說說，榮府窟窿實在太大，柳二郎小小身板兒著實填不起，說這些已算仁至義盡。

    眾人都不言語，房間內冷清下來，桌上飯菜也涼了，基本都沒怎么動筷。賈母便命鴛鴦去吩咐廚房重新上菜。

    柳湘蓮覺得乏味，起身告辭：“天色已晚，孫兒就先回了。若府上需要人手，派人說一聲便是。”

    絕口不提借銀之事。

    賈政面有愧色，起身留客道：“二郎且慢！好不容易來家一趟，怎能不吃飯便走！太過怠慢了。”

    賈母原為省親煩惱，有柳二郎省錢妙策打底，稍稍定心，趁勢取笑：“瞧你火燒屁股似的，莫非急著回去陪嬌妻美妾，懶得同咱們吃飯？”

    柳湘蓮回道：“老太太說笑了，知我今晚來府，她們都囑咐我向老祖宗問好呢。不過該說的我都說了，到底如何還得貴府決策，二郎盡力相助便是。”

    見他執意要走，挽留不得，賈政正要松口，鳳姐卻揚眉笑說：“我知二郎為何急著走，此中大有緣故！”

    賈母笑著瞧她，等她說話。賈璉一臉晦氣，最煩這騷貨到處勾搭！

    賈政是正經人，不知鳳姐是說笑，還當是真的，忙追問緣故。

    鳳姐巧笑道：“往日二郎來府都是同妹妹們閑談玩笑，今兒妹妹們沒來，二郎覺得沒意思，所以不想多留了唄。”

    賈政聽了神色呆滯——侄媳婦說的這叫什么話！好像二郎對榮府姑娘圖謀不軌似的。這不胡說么！她們才多大！忙道：“二郎，你璉二嫂子給你開玩笑呢。”

    柳湘蓮順口問：“多日不見，妹妹們可都還好？”

    聽他提起妹妹，賈母就想起寶玉，想起寶玉，就萬般難過，對柳二郎的怨氣又騰騰冒起，懶得招待了，遂道：“我若說‘好’，你大概也不放心的，上回為了玉兒還埋怨我！鳳丫頭，你帶他親眼瞧瞧，看我委屈了沒有！你們也別走，他不吃，咱們自己吃。”

    賈母言下之意是讓眾人別走，留下繼續商議省親之事，盡快拿出章程。

    賈赦、賈政會意，都不說話。賈璉一聽要鳳姐陪柳二郎，頓時急了，忙站起來道：“老祖宗，鳳姐兒熟悉府內情況，不如讓她給兩位老爺說道說道，就讓鴛鴦姐姐給二郎領路吧。”

    賈母一怔，她只隨口一說，沒想到大孫子醋勁兒這么大，不由失笑：“璉哥兒你也忒小心眼兒，還怕他把鳳丫頭拐帶走不成！”

    眾人聽了都笑，賈璉也訕笑。心道，這可說不定，柳二郎好色，鳳姐貪財，這對兒狗男女說不得就會取長補短勾搭上。雖說和鳳姐已沒多少感情，他也不想帶頂綠油油大帽，豈不丟臉。

    鳳姐聽了賈母之言，心里一喜，從香山回來后還一直沒見過面，想問柳二郎要好處都沒機會。可賈璉既說了，她也得避嫌，灑然笑道：“璉二爺發話，我還敢去么？多大點子事兒！”

    柳湘蓮和鳳姐早就稀里糊涂了，不好說自己清白，拱手道：“有勞鴛鴦姐姐了。”

    “柳二爺這邊請。”鴛鴦笑意盈盈走來。

    柳湘蓮再次向賈母和賈政等告辭，轉身離開。

    鴛鴦取了盞手燈，提在手中，走在前面領路。

    二人出了大堂，走下臺磯。院中亮堂，非是星月光華，而是兩側游廊掛著一排排燈籠，照得四下通明如晝，院兒里也不見人走動。

    走了幾步，到了廊下，鴛鴦止步回頭，笑問：“二爺想去瞧哪位姑娘？”

    少女穿著水紅綾子襖兒，青緞子背心，束著白縐綢汗巾兒，削肩細腰，