荊山腳下，一水隔天。

    江風透甲刺骨，初夏時節，入夜依舊風寒露冷。

    嵐江對岸星火點點，那是吳國枕戈待旦伺機而動的大軍。

    一年多以前，韜光養晦偏安一隅多年的吳國突然開始在嵐江東岸集結重兵，此舉一時令周國朝野上下一片嘩然——然后銳不可當的吳軍很快連勝數陣，兵鋒直指弋陽。

    事出突然，朝廷上各方勢力爭執不下，只得權且先從北疆調了個能征慣戰又毫無根基的可憐蟲來整頓防務。

    諸事完備之后，自然是官高爵顯的世家子弟前來耀武揚威——比如撫遠侯加征南將軍呂恂。

    “將軍，今晚的口令是？”親兵入帳，按規矩詢問夜間號令——這些人已隨他征戰多年，信任和忠誠都早已刻入彼此的血脈，既不必通傳也不需等候。

    “......斬將，刈旗。”呂恂目不轉睛地望著江對岸的火光，但是相比之下他眼中的火光卻更為熾烈。

    “是，屬下告退。”呂恂的親衛深施一禮后轉身退出。

    “征南將軍有令，今夜口令斬將，回令刈旗！”

    “是！”

    “是！”

    ......

    呂恂對于他的親衛頗為自負，論戰力，他們恐怕僅次于拱衛京師的四靈衛——孟章、執明、監兵、陵光四衛，總數不過區區兩萬，但在大周建國數百年的歷史上最差的戰績，也是以一敵五，殲敵逾萬。

    他兄長呂奕將這支由他親手打造的精兵命名為“先登”，與那四支天下驍銳一樣以五千人為限，自軍中百戶選拔補充——雖然比不上四靈衛千戶為兵的精銳，但這十年間在并州和冀州也打出了戰無不勝的赫赫威名。

    想起兄長，呂恂難掩滿懷的愁緒，眼中熾熱的火焰也隨之黯淡了幾分。

    在很長一段時間里，兄長那桿游龍驚風槍是他的目標和夢想。

    可隨著年齡的增長，卻漸漸變成了揮之不去的陰影——他放棄平京的高官厚祿愜意奢靡前往冀州邊境，又輾轉千里來到這弋陽要沖，目的僅僅是不想繼續生活在這陰影之下。

    “將軍，驍騎將軍求見。”

    “快！有請！”

    慕流云，在他之前臨危受命的那個人。

    此人略長他幾歲，人生境遇卻天差地別——區區一個五品的宣武郎，給了個雜號將軍就從兇險的北疆扔到這更兇險的弋陽來，命運之多舛令人唏噓。

    可他卻出乎意料地僅用了短短數月時間，就將一座岌岌可危的邊城變成了吳人不敢輕易下口的硬骨頭。

    于是對揚州這塊肥肉垂涎已久的呂家認為時機已到，他們略施手段便輕易地把這即將到手功勞搶了過來，然后硬生生塞到了呂恂的手里——朝廷恩旨，只要贏下一仗奪回江防，他便是揚州刺史。

    所以他覺得自己虧欠眼前之人良多。

    因此倨傲如他也刻意地降階相迎，即便這舉動會讓對方尷尬非常。

    “......侯爺，末將奉命于荊山北麓虛張營寨，諸事已畢，特來交令。”

    “將軍辛苦，快起來，你我之間不必拘禮。”

    “......是，末將遵命。”

    “......將軍快坐——來人，上茶！”

    “這個，其實末將還有一事不知當講不當講......”說話間，剛剛坐下的身子又要跪倒。

    “......將軍有話請講。”

    “末將還是覺得......此戰之要，不在此地而在于山南......所以......末將以為侯爺還是于南麓伏兵壓陣更為妥當......”對方似乎是擔心這一席話會傷害到他的自尊，所以區區幾個字說得并不那么流利。

    “......慕將軍，”呂恂突然用一種很復雜的眼神看著對方，良久才繼續說道，“我知道，滿朝文武都認定我是來竊取功名的......你不必急著否認，其實連我自己都這么覺得......所以我一直想向你，和苦守弋陽的將士們說一聲抱歉......”他的聲音越來越低沉，眼中的神色也充滿了孤寂。

    “末將不敢！也從未這么想過......”

    “呵呵......真的也好，假的也罷，本將多謝——但是這次，我必須沖鋒在前一馬當先，誠然我改變不了朝廷的決定，也左右不了家父的意見......但是，如果讓我坐視你等在此浴血廝殺，然后輕而易舉地拿走戰功......我此后一生都會如鯁在喉！”呂恂的笑容很苦澀，眼神卻很堅定。

    不容再議的，是他做人的底線。

    “是，末將遵命......”

    “陪我喝完這壺茶吧......味道不錯——已經很久沒有人愿意陪我喝茶了......”

    一壺茶當然喝不了多