清晨的敦煌驛站外，一名男子笨拙地驅使座下的駱駝前行，另一名男子氣定神閑地坐在駱駝上看同伴被駱駝顛得身子亂晃的笑樣。

    受雇的向導耐心地候在一旁等待這兩位雇傭他的貴人出發，只是心里頭卻腹誹這位年紀稍年輕的貴人未免過于柔弱，連聲音聽起來也像個婦人般尖細，但瞧了瞧兩位貴人身后尾隨的仆從，那陣勢很有可能是關內來的貴胄人物，當不可有半點輕慢馬虎。

    年紀稍長的貴人指了指西北方向，問：“起霧的那處便是千佛洞吧？要走多遠才到？”

    “兩個時辰不到的路程……”向導笑瞇瞇地說著，臉上的表情忽然凝住，愣了好一會，向西北方看了又看，臉色大變：“不……不好了，要……要起……沙暴，快，快躲進屋里……”

    話音未落，路上的行人頓時驚慌失措地找地方躲起來，眾人見此，心里也升起了莫名的恐慌。許彥當即把阿若從駱駝身上抱下來，領著她往驛站疾走。驛丞的臉上也露出了驚慌，許是見多有經驗，臉色雖發青，手腳倒是利索地指揮仆從們閉門鎖窗。

    “你留在屋里，我去營里瞧瞧。”

    阿若拉著許彥的手臂：“郎君，莫要走……”

    許彥握了握她的手，示意她不用擔心，便快步離去。

    駐扎在旁的府軍營里，衛士正在加固營帳，一名低品階的文官上前稟告：“許別駕，沙暴要來了，快進帳里避風沙。”

    許彥瞧了對方一眼，叫不出他的名字，沒有搭理，快速地檢視營里的加固狀況。那名文官便一直尾隨他的身后，眼瞧著黃灰混雜的濃霧逐漸靠近，吞天噬地般卷涌襲來，許彥推了那文官一搡，連扯帶拽地把他和自己擠進鄰近的一個軍帳里。風沙緊隨其后“啪”一聲狠狠摔打在帳布外，那陣勢比起千軍萬馬沖到跟前有過之而無不及。

    賬外又拉又扯怒喝不斷，營帳左搖右晃隨時會被狂風卷走似的，帳里的所有人都把心提到了嗓子眼，呼吸也不敢用力。似乎過了一個很漫長的黑夜，風聲才漸漸止息。眾人掀開營帳門簾，不禁倒抽一口冷氣，半個營帳已讓黃沙給埋了，沙暴若是再不停歇，當真要把整個營帳連同所有人給全埋。

    “你姓名為何？”許彥問那文官。

    “回稟別駕，我叫實心，安西都護府從九品錄事。”

    實心這名字不像是關中百姓所用，反倒像個名號，再看他的相貌，也不像有外族人的血統。許別駕點了點頭，吩咐：“查點損毀。”

    尚未出關，隨行的府軍已經折損了兩名衛士以及好些牛羊，還不曉得橫越玉門關外那兩千里黃沙會遇到什么狀況。許別駕十分焦慮，只聽說文鈞雋大將軍當年進軍西域破滅高昌折損千人，卻沒有人提及他在到達高昌前的行軍路上有多少損失。

    西域高昌相距長安著實太遠了，北面有突厥虎視眈眈，西面全是蠻胡之國所包圍，南面盡是沙海絕壁。關內的補給送過去很艱巨，況且高昌本地的產出不多，肯定需要沙洲涼州等河西一帶的長期補給，要是一旦被外族截斷中間的任何一處關卡，朝廷很難營救。朝臣們對于這些付出巨大卻收獲甚微的西域遠地向來視作棄牌，當初朝堂上盡是力主推行羈縻州制的聲音，周天子卻力排眾議在高昌之地組建西州府設安西都護府管轄西域。（羈縻州制指讓當地頭目臣服天子，替天子管理當地。）

    但征戰是一回事，駐守又是另一回事。征戰西域是建功立業的好差事，掙足了軍功面子便能回朝，自是人人爭著搶。可駐守動蕩邊地，終日吃風沙提防著一群時刻盯著你喉嚨隨時撲來撕咬的惡狼，功勞不一定撈得，反倒時刻冒著性命之危，哪個聰明能干的朝臣愿意放棄關內的安定富庶前往西州熬苦？周天子苦思了幾天，決定把最聰明能干且有福將之稱的內弟李涵以及親外甥里頭最老實巴交的許彥派駐高昌。

    離開長安前，許彥曾到四姨府上拜候請教。不同于武夫出生的父親許大亮，四姨父喬師望是世家出生的美男子，西域兩年的風沙磨白了他的鬢發，吹皺了他的臉容，曬黑了他的白皙皮膚，卻不改他的儒雅之姿。

    “文鈞雋花了半年破滅高昌，我花了兩年在西州團貌手實。攻城掠地難，治理一方更難。雖然西州的百姓多是漢民，不少人還自詡先祖是漢武帝時派駐高昌的關中漢民的后裔，可當地漢民卻大行夷蠻風俗，定然是因為這些年突厥和胡人在高昌的勢力已然植根深種。朝廷要治理西州，自然不能一昧靠武力鎮壓，懷柔安撫之策是必不可少的。再者我鎮守高昌大軍的供養補給多源自河西之地，朝廷撤減西州軍耗兵員讓河西百姓減負是必然之事。軍力大幅減少，諸胡與突厥卻在旁環伺不減，你們此去西州鎮守，兵員有限任重道遠，老夫惟愿你們事事順遂，祝賀你們前程無限。”（團貌即現代的人口普查，手實即現代的戶籍登記）

    許彥回憶著四姨父喬駙馬叮囑的種種事項，一雙豐潤的玉手突然從身后抱住他，嬌軟的聲音在背后響起：“剛剛聽那文官的口音，似乎也是蜀