子夜過后，紫禁城西華門、東華門車馬肩輿逐漸多起來，南北長街上燈籠亮成一片。王公大臣紛紛趕往皇宮，參加嘉慶四年的元旦朝賀典禮。

    乾清宮丹墀上豎了兩根三丈高燈柱，巨大的五彩八角天燈亮在夜空里。兩根盤龍楠木柱高與檐齊，各掛了六十四盞萬壽燈。

    宮殿九楹重檐上張掛著九盞宮燈，東西兩廊、圍廊、甬道欄桿“蟻穿九曲珠光耀”，三百一十四盞彩燈交織輝映。

    露臺上銅龜、仙鶴噴吐著香氣，摻雜了松柏、檀香、藏香的煙霧裊裊不絕。

    乾隆太上皇坐在御座上，八十九歲的他身體衰弱得厲害。這個冬天他受了風寒，幾次昏倒在養心殿里。

    在他“與天共治”的六十年里，平定準部、回部，開立新疆，土爾扈特內附，平定大小金川，臣服安南、緬甸，底定廓爾喀，平亂臺灣，建立了赫赫不朽的“十全武功”。

    而現在，帝國西南五省的白蓮教起義卻令他大為頭疼，叛亂使他“十全老人”的名號蒙了羞。

    御座臺下方站著戴黑狐朝冠，身穿紫貂緣飾朝服的嘉慶皇上。他身材魁梧，面相豐滿威儀，舉止間像山岳般凝重。

    三年前他繼承了皇位，年號“嘉慶”。乾隆帝以“太上皇帝”的名號訓政，宮里依舊使用著乾隆紀年。

    嘉慶向皇阿瑪行了禮。禮部鴻臚寺官員唱贊著，王公大臣，乾清門外三品以上在京官員，蒙古、回部首領，朝鮮、暹羅使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩賀元旦。

    “進”“叩，跪，興……”響亮的唱贊聲飄出皇城，一直撒向帝國的鄉間角落。

    天色已經大亮，宮燈、燈籠散發著白光，漢白玉欄桿，白甬道，白天空……影影綽綽的白色使乾隆帝感到眩暈。

    “阿瑪，兒臣扶您去暖閣歇息。”嘉慶俯下身攙住太上皇手臂關切地說。

    養心殿隨侍太監趕忙上前來，帶人將太上皇抬進了西暖閣。

    安頓好太上皇，嘉慶去前朝接受朝臣外藩慶賀。原本兩圣一起在太和殿受禮，乾清宮賜宗親宴，今年因太上皇時常暈厥，就由嘉慶單獨御臨太和殿。

    太和殿朝賀結束，嘉慶帶領宗室成員又去弘仁寺進香，景山壽皇殿行禮。

    返回宮里已是中午時分，他問貼身太監常壽：“成親王和儀郡王該在宮里吧？”

    “回萬歲爺，這會兒，王爺們興許在等著乾清宮開宴呢。”

    常壽二十出頭，唱乾隆老佛爺自創的“御前腔”最拿手。新年下，他穿了半新不舊的紅綢皮襖。

    “賞他們荷包。傳旨給他們，宴會完了去毓慶宮謝恩�！�

    “喳！”脆生生地應了一聲，常壽跑開了。

    乾清宮寶座前新設了金龍大宴桌，左右幾十張黃幃子高桌。眾多太監往來穿梭，嫻熟地傳送著菜品：松棚果罩、點心高頭、一字高頭、圓肩高頭、果盒、果鐘、群膳、冷膳，熱膳，整齊有序。

    敬事房總管，大太監蕭得祿正監督著擺宴，他穿了一件黑亮的海龍皮褂，聽見萬歲爺駕到，帶太監們齊刷刷跪在殿里。嘉慶瞅了他一眼，皺著眉頭進了西暖閣。

    太上皇半倚在御榻上，這會兒精神正好。和珅迎上來行禮，他臉色白潤如玉，細長的眉眼透著精明；由于保養得當，年屆五十的他依舊干練，俊朗。

    嘉慶含著笑說，和相免禮。

    “奴才稟報皇上，德楞泰、額勒登保、惠齡聯名奏報，前線剿滅了川省巴州白號邪匪，活捉匪首羅其清。”額勒登保，德楞泰是嘉慶帝倚重的將領，和珅有意高聲念著他們名字。

    嘉慶接過折子，邊看邊說著：“去年剿了東鄉白號。這羅其清是稱巴州白號，惠齡等追剿兩月有余——”

    三年前他登上皇位當月，湖北巡撫惠齡奏報宜都、枝江亂民起事。當他跟太上皇弄清楚這并非事后嘯聚山林的團伙搶劫，而是有預謀的起事時，教匪已經遍及了湖北二十多個州縣。

    朝廷得力將帥當時正在貴州、湖南剿滅苗民叛亂，太上皇在和珅的建議下起用巡撫，總督領兵。

    不料三任總統永保、惠齡、宜綿都是貪生怕死的無能之輩。前線頻頻報來捷報捉住匪首，可是撲滅一股一股又生。

    依靠川楚陜三省交界的高山深谷，千巒萬壑，湖北教匪奔襲河南，進入四川；陜西多個州縣的教眾又相繼起事。

    前年七月，湖北、四川的數萬教眾在四川東鄉會合，竟仿照八旗設立了青、黃、藍、白、線號建制，川境戰事糜爛。

    直到去年春天平定了苗民叛亂，現任總統勒保，參贊德楞泰、額勒登保帶兵進了川，平叛才見起色。

    六月，勒保設計擒獲了四川東鄉最大一股的首領王三槐，嘉慶命令把他送進京親自審問。

    他已經對父皇認定的僅是“邪教作亂”產生了懷疑。前線督撫將領虛報戰功，不