揚州城的清晨總是被運河上的號子聲喚醒。施世綸站在碼頭邊，望著那些弓著背、幾乎與地面平行的纖夫們，眉頭緊鎖。他們像一群無聲的螞蟻，拖著比自身龐大百倍的船只，在泥濘的河岸上艱難前行。

    \&大人，又發現一具尸體。\&捕快趙虎匆匆跑來，壓低聲音道，\&和前三起一樣，都是纖夫，死狀詭異。\&

    施世綸整了整官服，快步跟隨趙虎走向下游一處僻靜的河灣。晨霧中，幾名衙役圍著一具蜷縮的尸體，面色凝重。

    死者是個四十歲上下的漢子，皮膚黝黑，手掌上布滿厚繭，典型的纖夫特征。施世綸蹲下身，仔細檢查尸體。死者的嘴唇呈現不自然的青紫色，眼睛圓睜，仿佛死前看到了極為恐怖的東西。

    \&又是這樣...\&施世綸喃喃道。這已經是本月第四起纖夫暴斃案了，死者均無外傷，卻都面露驚恐。

    \&大人，這人叫張老四，是'漕運七號'上的纖夫。\&趙虎翻看著從死者身上找到的工牌，\&和前三個一樣。\&

    施世綸眼神一凜：\&又是'漕運七號'？\&他站起身，望向運河上停泊的幾艘官船，\&查清楚這艘船的背景。\&

    回到衙門，施世綸將四起案件的卷宗鋪在桌上，反復比對。四名纖夫，都在\&漕運七號\&上工作過，都在卸貨后的第二天暴斃，尸體呈現相同癥狀。這絕非巧合。

    \&大人！\&黃天霸推門而入，這位施世綸的得力助手剛從碼頭調查歸來，\&我發現一個奇怪的事情。所有死者生前最后拉的貨，都是同一批——從京城運來的青石條。\&

    施世綸捻著胡須：\&青石條...運河工程用的材料？\&

    \&正是。\&黃天霸點頭，\&更奇怪的是，我詢問其他纖夫，沒人記得這批貨是什么時候卸下的。他們都說那晚記憶模糊，像是喝醉了酒。\&

    施世綸眼中精光一閃：\&迷藥！\&他猛地站起，\&快，帶我去看看死者的遺物！\&

    停尸房里，四名纖夫的衣物整齊擺放。施世綸一一檢查，最后在張老四的一雙破舊草鞋前停下。他拿起草鞋，仔細端詳鞋底。

    \&天霸，你看。\&施世綸指著鞋底，\&這些紋路...不是自然磨損。\&

    黃天霸湊近觀察，只見鞋底泥垢中隱約可見一些規則的刻痕。施世綸取來濕布，小心擦拭鞋底，漸漸露出清晰的線條——那竟是一幅簡易的運河淤塞圖！

    \&這是...\&黃天霸倒吸一口冷氣。

    \&有人在用纖夫傳遞消息。\&施世綸聲音低沉，\&而這些纖夫因此被殺。\&他指向圖紙上的一處標記，\&看這里，標記的是運河新修閘口的位置。如果我沒猜錯，有人故意在工程中做手腳，制造淤塞。\&

    黃天霸眉頭緊鎖：\&所以這些纖夫發現了秘密，就被滅口？可為何要用如此復雜的方式——在草鞋上刻圖？\&

    施世綸沉思片刻：\&纖夫身份低微，無人注意。他們常年行走河岸，對運河變化最為敏感。而且...\&他拿起另一只草鞋，\&你看，這鞋底夾層略厚，可以藏物。這絕非普通纖夫能想到的法子，背后必有高人指點。\&

    \&那我們接下來...\&

    \&必須有人混入'漕運七號'。\&施世綸斬釘截鐵，\&查明真相。\&

    黃天霸挺起胸膛：\&我去。\&

    施世綸上下打量黃天霸，搖了搖頭：\&你這一身腱子肉，哪像常年挨餓的纖夫？\&

    黃天霸不服：\&我可以偽裝！\&

    \&纖夫們日日相處，一個生面孔突然出現，太過顯眼。\&施世綸思索道，\&除非...\&

    \&除非什么？\&

    \&除非有個合理的理由，比如新來的替工。\&施世綸眼中閃過精光，\&我打聽到'漕運七號'明天一早要啟程北上，正好缺個纖夫。你可以冒充張老四的遠親，替他做工。\&

    黃天霸咧嘴一笑：\&包在我身上！\&