“太子的觀點合理。”李世民點了點頭，然后環顧四周說道，“既然考慮到黨仁弘對國家貢獻多年，加之現已經全部追回貪腐所得，各位愛卿意下如何？是否能進一步寬大處理，只取消他的職位即可呢？”

    此時，楊師道再度進言：“陛下，請依原議判處死刑。”

    而高士廉則支持著李承乾的看法：“同意改為絞刑。”

    李世民眉頭緊鎖，眼睛望向了房玄齡和長孫無忌二人。

    前者出列表達了立場：“陛下，贊同采用絞刑。”

    后者則略顯猶豫后也給出了自己的答復：“陛下，依法確實應該判決死刑，但也允許調整為絞刑執行。”

    明了皇帝心意的長孫無忌清楚，在公開場合要想找到更為妥協的方式并非易事。

    最后，帝王開口下令：“來人！傳黨仁弘覲見。”說完，兩旁身穿紅衣佩戴金盔甲胄的強壯侍衛便迅速走向宮殿外臺階。

    腳步凌亂，頭發斑白，明顯衰老了許多的黨仁弘，在兩名衛士的押解下步入大殿，他低垂著頭，沉重地拜倒在地：“罪臣黨仁弘，拜見陛下。”

    “你讓朕非常失望。”皇帝看著黨仁弘，神情復雜。

    “臣知罪。”黨仁弘滿臉愧疚，重重地磕了個頭。

    “為何會這樣？”李世民凝視著黨仁弘，咬牙切齒地說道：“從太原起，多少將士戰死沙場，正是因為前朝暴政，百姓生活困苦，如今我們正致力于革新天下。看看你的行為，與前朝的暴政有什么不同？”

    “陛下！”跪在地上的黨仁弘突然痛哭起來：“陛下，微臣出身貧寒，即便如今身為廣州都督，但一年的俸祿竟不及當地一個富商之家，這才起了貪心之心。

    臣深知罪孽深重，請陛下依法懲處。”

    李世民緊緊握住拳頭，臉色鐵青，許久才緩緩開口：“念及你昔日功勞，朕本想饒你不死，但你貪污之巨，高達百萬貫。即便將所有功勞抵消，也難逃一絞。”

    “臣認罪！”黨仁弘重重地磕在地面，悲聲說道：“是臣辜負了陛下的期望，臣貪婪失職，請陛下賜死！”

    皇帝坐在御榻上，臉色蒼白。

    “父皇！”李承乾拱手向御榻上的皇帝說道：“黨仁弘確實有罪，理應問斬或絞刑。不過，此時已是歲末年底，判處死刑不吉，請待新年之后再作判決。”

    李世民神色麻木地轉過身，看向李承乾：“太子說什么？”

    “如今正值歲末，行死刑不吉。”李承乾鄭重其事地再次拱手。

    皇帝微微搖頭，清醒過來：“太子所言有誤。即便是年末，該判死刑者仍要受罰。傳旨，廣州都督黨仁弘因貪贓枉法、買官賣官、魚肉百姓、燒殺擄掠，本當斬首，但因其舊功，減為絞刑。其余相關人等，由大理寺依律處置。”

    稍作停頓，李世民轉向楊師道說：“中書省即刻起草詔書，通告各州府縣官員，若有貪贓枉法者，一律嚴懲不貸。”

    “臣等領旨。”眾臣齊齊拱手稱是。

    他們心中明白，盡管皇帝仍有不忍處罰黨仁弘之意，但太子的話語改變了皇帝的主意。最終，黨仁弘仍被嚴厲懲罰。

    只是，沒有多少人注意到長孫無忌和房玄齡略微松了口氣，而魏征卻眉頭緊鎖。

    “太子，趙國公，梁國公，鄭國公留下，其他人退朝。”

    “臣等領命。”

    ……

    兩儀殿內，黨仁弘依舊跪在地上。

    “你說的這名海外富商究竟是誰？”皇帝雖在質問黨仁弘，但目光卻投向了魏征。

    魏征坐在一側，輕輕咳了一聲。

    “南海之地偏遠，臣曾有意集結船隊予以清除，但多次計劃均未成功。

    加上這些海盜主要侵犯的是外國商人，并未對大唐商賈造成太大威脅，臣才逐漸放棄了追剿的打算。

    就在這個時候，有不速之客來訪。”

    當仁弘再次伏地叩首。

    “那些在海上為患的賊寇在廣州城里也有他們的同伙。”

    皇帝搖頭，目光微斂道：“應該說是相互勾結的一批人，有的在外劫掠，有的人則在廣州將贓物脫手。但要想整個過程不出紕漏，必然需要你的同意與掩護。”

    “是臣之過失。”當仁弘第三次叩頭認錯。

    “一百多萬貫的錢財，這樣的數目終于可以解釋了。難怪幾年時間里，你竟能累積起這么一大筆財富來。”李世民輕嘆一聲道。

    “不過，這樣做也讓我得罪了不少權貴。”當仁弘抬頭正色言道，“那些和賊寇狼狽為奸之人，還有因利益受損而對我不滿的人……之前朝廷御史到訪時，臣下令緝捕的正是此類人物。”

    “這世上愿意與海外賊人沆瀣一氣的人何其眾多！”皇帝長嘆一口氣，轉頭朝魏征