四月十八日

    酈靖寧率領著整訓完畢的部隊，極速向著慶州開拔。

    盡管籌備時間僅有短短數日，酈靖寧卻憑借陜西經略的職權，果斷開啟京兆府武庫，從中挑選精良兵器，精心整訓出一支神臂弩軍。

    這支部隊雖僅有萬人之眾，然而酈靖寧堅信，其在戰場上發揮的作用，必將超乎眾人想象。

    不僅如此，酈靖寧還悉心整合關中地區擅長騎射的精銳士卒，將玄甲軍擴充至三千人規模。

    就關中當前的兵源狀況而言，這已然近乎極限。

    鑒于此，酈靖寧便不再繼續擴編，而是將這三千人編為兩個指揮，分別交由常遇春與狄青統領。

    如此算來，酈靖寧麾下直屬兵馬總計不過一萬八千余人。

    事實上，跟在酈靖寧身后奔赴慶州支援的部隊，人數將近兩萬六千余人。

    這其中，那額外的八千余人，均是從西夏邊境逃至關中的各族百姓，而黨項人在他們之中占了多數。

    起初，這些黨項人前來投軍時，酈靖寧心中著實犯起了嘀咕，滿心擔憂他們之中會混有西夏的奸細。

    畢竟，若是將潛藏奸細的隊伍納入麾下，無異于在自己身側埋下了隱患。

    就在酈靖寧為此猶豫不決之際，有一人站了出來，向他進言獻策。

    此人一番言辭，成功打消了酈靖寧心中大半的顧慮。此刻，這人正立于酈靖寧面前，口若懸河、侃侃而談。

    酈靖寧看著眼前這位約莫28歲模樣的同州判官，暗自感到有些頭疼。

    這位同州判官名為種世衡，若追根溯源，他的族系應屬黨項人。不過，其家族早已經與漢人群體深度融合。

    他的叔父種放，更是名震天下的大儒。種世衡本人自幼在洛陽成長，這么說來，倒還能算是酈靖寧的老鄉。

    然而，不知出于何種緣由，種世衡率領同州兵馬與酈靖寧碰面后，對酈靖寧表現出一種近乎狂熱的熱情，仿佛兩人是失散多年的至親。

    當時，酈靖寧正忙于招募軍隊，面對眾多黨項族將士前來應募，心中難免憂慮重重。

    就在這時，種世衡挺身而出，神情堅定地向酈靖寧進言：“經略大人，那元昊所建立的西夏，雖表面上以黨項族群為主體，可實際上，元昊在其麾下推行的制度，將普通百姓置于奴役的境地。

    所以，與西夏接壤的州郡之中，對元昊的侵略行徑最為深惡痛絕的，并非漢人，而是這些黨項部族的普通民眾。

    況且，沿邊地區漢人數量本就不多，各族百姓占了多數。

    倘若經略大人今日因這份擔憂，而不能以包容的胸懷接納這些百姓，日后在這邊境之地，恐難以與西夏相抗衡啊。”

    種世衡的這一番話，如醍醐灌頂，讓酈靖寧瞬間醒悟過來。

    他意識到，自己此前高估了元昊的政治能力以及西夏的國力。

    雖說元昊稱得上是一代梟雄，但西夏遠不能與匈奴、契丹乃至后來的蒙古相提并論。

    究其根源，在于元昊并未成功構建起屬于西夏的民族認同感。

    甚至在抗擊西夏的前線，那些表現最為英勇、態度最為強硬的，恰恰是出身黨項的將士，像府州折家，他們原本便出自黨項一族。

    因種世衡這一番言辭懇切且鞭辟入里的分析，酈靖寧對他好感倍增，心中認可之情溢于言表，不經意間便多問了一嘴：“種判官，你可愿意隨軍出征，替本官將這些番軍管理妥當？”

    在酈靖寧想來，種世衡怎么著也會謙遜推脫一二，可出乎他意料的是，種世衡竟是不假思索，當即一口應下。

    然而，從那之后，酈靖寧卻漸漸有了煩惱。

    也不知究竟是何緣由，種世衡以及他所帶領的這支番軍，對酈靖寧表現出一種超乎尋常的熱情，甚至可以說是狂熱。

    在日常的各軍訓練中，這支番軍的訓練強度比其他軍隊都要高上不少，可即便如此，軍中將士卻毫無怨言，各個訓練起來都格外賣力。

    若不是酈靖寧心中還存著幾分顧慮，就憑這番軍展現出的訓練狀態與勁頭，他完全可以再組建一支八千余人的神臂弩營。

    但思來想去，酈靖寧最終還是決定暫且擱置這個想法。

    畢竟神臂弩乃是宋朝當之無愧的國之利器，倘若這支番軍里真的潛藏奸細，一旦神臂弩的相關機密流落至西夏，那對戰事而言，無疑是個巨大的威脅。

    除此之外，種世衡似乎對與酈靖寧交流有著極高的熱情，三天兩頭就來找酈靖寧暢談。

    每次一聊起來，少則一個時辰，多則兩個時辰，有時興致高昂，即便到了深夜也不舍得離去。

    酈靖寧本就愛才，也樂于與有識之士結交，可他實在沒有與男子同榻而眠的習慣。

    如此一來，