皮影戲是一種用獸皮或紙板剪制形象并借燈光照射所剪形象而表演故事的戲曲形式。其流行范圍極為廣泛，幾乎遍及全國各省區，并因各地所演的聲腔不同而形成多種多樣的皮影戲，如陜西的華縣皮影戲、華陰老腔皮影戲、阿宮腔皮影戲、弦板腔皮影戲，甘肅的環縣道情皮影戲，山西的孝義碗碗腔皮影戲，河北的唐山皮影戲、冀南皮影戲，浙江的海寧皮影戲，湖北的江漢平原皮影戲，廣東的陸豐皮影戲，遼寧的復州皮影戲、凌源皮影戲等。

    皮影戲的形成時代尚無確考，但據南宋孟元老《東京夢華錄》記載，它至晚在宋代已經成熟和盛行，東京汴梁瓦舍中的影戲藝人已有董十五、趙七、曹保義等9人。山西繁峙巖山寺文殊殿金代壁畫中有一幅《影戲圖》，生動形象地表現了當時山西皮影演出的實況。經過宋、金、元、明四個歷史時期的發展，流行全國各地的皮影戲在清代呈現出繁榮局面。

    皮影戲雖然種類繁多，但區別主要在聲腔和劇目方面，至于影人制作和表演技術則大同小異。影人一般是先將牛皮或驢皮、羊皮刮去毛血，加工成半透明狀后再刻制上彩，其雕繪工藝講究刀工精致，造型逼真。影人一般分頭、身、四肢等幾部分，均為側影，頭部附有盔帽，身部、四肢皆著服飾，涂油彩后用火磚烘烤壓平即成。演出時將影人的頭插于身部，身與四肢相接，同時在身部和兩手安上三根竹扦，即可操作演出。除了人物造型外，還要刻制一些砌末道具、桌椅和景物造型，以便配合表演。

    道具主要為影窗，俗稱“亮子”，一般高3尺，寬5尺，最高不過4尺，寬不過6尺，以白紙作幕，以便單人操作。其次為油燈一盞，用以映射影人和表演動作。

    皮影戲是我國重要的民間傳統藝術，近年來由于現代影視藝術的沖擊，觀眾和演出市場日益減少，許多皮影戲面臨消亡的危險，亟待搶救與保護。

    位于錢塘江北岸的zj省海寧市境內，至今流傳著具有南宋風格的古典劇種——海寧皮影戲。

    海寧皮影戲自南宋傳入，即與當地的“海塘鹽工曲”和“海寧小調”相融合，并吸收了“弋陽腔”等古典聲腔，改北曲為南腔，形成以“弋陽腔”、“海鹽腔”兩大聲腔為基調的古風音樂；曲調高亢、激昂，宛轉幽雅，配以笛子、嗩吶、二胡等江南絲竹，節奏明快悠揚，極富水鄉韻味。同時將唱詞和道白改成海寧方言，成為民間婚嫁、壽慶、祈神等場合的常演節目。再則，海寧盛產蠶絲，民間有祈求蠶神風俗，皮影戲也因長演“蠶花戲”，稱作“蠶花班”。

    海寧皮影的人像用羊皮或牛皮為材料，通過繪圖、剪形、勾線、上色、縫制插簽等工序制成，主要特點是：“少雕鏤、重彩繪、單線平涂”，臉形圓活、單眼側面、少夸張、近實像、富“人情”味；整體以單手、并足（側身）為主，頗具民族民間特色。

    海寧皮影戲演繹至今，已有近千年歷史，至20世紀三四十年代，海寧境內尚有戲班20多個，劇目達300余個，演員120多人。隨著時代的變革，皮影藝術的生存環境受到嚴重影響。50年代，zj省文化部門為組建劇團赴京演出，經調查全省惟海寧尚存技藝精湛的皮影老藝人。但時至今日，僅存的幾位老藝人年歲均逾七旬，后繼乏人，已屬重點搶救的傳統民間藝術項目之一。