“閉嘴！”一聲怒喝響起，幾位族老一驚，看到族長面帶怒容，眼角帶煞“此時已到家族生死存亡的關頭，爾等還在吵鬧，真等鍘刀落下，引頸就戮不成”

    “那你說如何？”一名族老不忿道：“當初也是你力主斷掉糾察費用，惡了馬翰，現在如何是好”

    “哼！那馬翰的胃口越來越大，交了糾察費，該派的勞役，該交的好處，不少半分。老夫曾令人打聽過，數年三縣縣尉，他兩次離任時，除了有京城背景的，當地大族十去七八，你們說孟氏是否會例外，當初決定不交糾察費，爾等也同意了，如今卻是后悔了嗎”

    這時年齡最小的族老說道：“族長沒錯，二叔你當初還是首先同意的，怎么，交錢的時候不舍，現在又來后悔，莫不是真老糊涂不成……”

    “你……哎……老夫也是無法，罷了，都聽族長的吧”

    “依老夫之見，如果都是死，何不如就用這萬貫家財搏一搏那京中來人”族長斬釘截鐵道。

    “此言何意？賄賂陳靖嗎”

    “不，老夫聽說，與陳靖一同來的，有京中貴女，縣衙中的子弟曾看到那女子隨意進出縣城重地，知縣等人畢恭畢敬，與對待陳靖完全不同。況且，孟氏沒有在田地上做手腳，多為詭名子戶。老夫問過三房的傳道，他正在準備明法科的考試，對律令熟悉”

    “傳道說，先帝曾定，挾佃詭名者，一月內自首，若是縣、鄉衙前公人，知情者，杖一百。老夫身為族長、里正，這一百杖，老夫來，若許罰銅以代，則族里出了。所有的欠額，全部交給京中貴女，任其處置，孟氏只求活命。若是陳公有所求，孟氏可出告”

    “爾等切記，順序不能亂，若京中貴女愿保孟氏，則吾等豁出去了，中牟縣有問題的豪族大戶多得是，按律，吾等出告，還可得彼等田產、牛具為賞”孟氏族長一口氣把心中所想說得清清楚楚。

    幾個族老面面相覷，都被族長氣勢所震，半晌才有一名族老問道：“若是貴女不許，或者貴女家族保不住，又如何？”

    孟氏族長聞言，看著這族老，心中一陣膩味“二弟，你真是干大事而惜身，見小利而忘命。此事老夫一人擔之，若是敗了，過去種種，皆為老夫一人為之，爾等不知，如何？”

    “二叔，你又來了。下次族會，你便退位讓賢吧。大伯，此事某與您一起擔著，算算時辰，他們快到了，您就說怎么辦吧”這時，年齡最小的族老再也忍不住，站起來怒聲道。

    “好！”孟氏族長站起身，看著幾人，一字一句的說道：“老夫族長令，此事之后，族長之位由孟毓智接替，爾等可有異議？”

    那年齡最小的族老一下子愣住了，忙說道：“族長……”

    不等他說什么，孟氏族長便攔住“你毋須跟老夫一起去，更重要的是孟氏，你留下來，擔的是一份重任”

    其余幾名族老互相看看，便紛紛同意。

    “二弟，你要忤逆不成？”

    “哎……老夫遵族長令”

    就在這時，祠堂外有人稟報，有近百族人正匯聚到祖宅這邊吵鬧，要族長出去解釋。

    孟氏族長一驚，朝幾名族老一個個看過去，說道：“誰透露了消息？罷了……都跟老夫出去安撫族人”

    孟氏祖宅，原本是一個五進院子，后來為了不違反大宋宅邸規制，把整個祖宅重修擴建，變成了三間單院和一個祠堂。

    此時在祖宅南門外，近百人圍攏過來，聚集在門前空地上，一名孟氏祠堂主事正站在臺階上沖這些人大喊。看著他聲嘶力竭，空地上人群也不搭理，都在各自打聽。他們這些人聽到消息，說朝廷派人來，要重新清查版籍，劃定田地，還要補交稅款等等，說什么的都有。

    這些人大部分是分家出去之后，戶籍為四等、五等的主戶，無錢雇傭佃農，都是自己耕種。平時還能勉強維持，但是這些年，縣衙各種徭役，都需要出人。孟氏又是大族，每次徭役都是被縣衙重點關注，想逃都逃不掉。縣衙的族人，最多只能通融些許，不去那是不可能的。

    就在吵鬧中，忽然聽到有人大喊“族長來了！”，眾人紛紛看向祖宅，別管看沒看到人，嘴里已經開始大叫

    “族長！”

    “大伯！”

    “大哥！”

    孟氏族長剛踏出祖宅，就聽到潮水般涌來的喊聲把他淹沒，他停在那里，腦袋一陣眩暈，身體搖搖晃晃。

    那祠堂主事扭身看到，心里大驚，趕忙上去扶住族長，跟在后面的最小族老孟毓智也是大驚，趕緊擋在族長身前大喝道：“爾等要造反不成？”

    底下有族人看到族長搖搖欲墜的樣子，也紛紛拉住身邊的人，半晌，眾人才慢慢安靜下來。

    孟氏族長定住心神，推開祠堂主事，走上前，默默看著族人們，一言不發。眾人面面相覷，一時也不敢說話，只有一名瘦小老者，