馬蹄聲在暮色中漸歇，謝六與謝尹在官道旁尋得一處背風的土丘。謝尹翻身下馬，牽著韁繩的手卻刻意放輕 —— 他瞥見謝六攥著馬鞍的指節泛白，落馬時踉蹌半步，衣襟下的血跡已浸透外袍。

    “大哥，我去拾些枯枝。” 謝尹低聲說，目光掃過謝六愈發蒼白的臉色。他知道，方才那一戰，謝六幾乎是透支了經脈，此刻全憑一口執念撐著。

    土丘下有條淺溪，他順手掏出水囊，卻在彎腰時聽見身后布料摩擦的窸窣聲 —— 謝六正倚著樹干坐下，苗刀橫放在膝頭，指尖無意識地摩挲著刀柄上的玄鐵紋路。

    篝火在夜色中燃起，謝尹從馬上的而包裹中取出風干的鹿肉，放在火上炙烤，油脂滴落的滋滋聲里，他忽然開口：“大哥，你說紅雀兒這名字好不？這胎記真的像山雀嗎？” 他摸著右頸的胎記，火光映得紅黃紋路格外鮮明。

    謝六抬頭，看見少年眼中難得的忐忑 —— 自三年前一別，謝尹早已從跟在哥哥們身后的小尾巴，長成了能獨當一面的刀客，卻仍會在獨處時露出孩子氣的一面。

    “像。” 謝六扯動嘴角，聲音沙啞卻柔和，“山上的山雀，飛起來時翅膀上的紋路，就和你這胎記一個樣。” 他伸手接過謝尹遞來的水囊，指尖觸到少年掌心的薄繭，那是握刀磨出的硬痂。

    火光跳躍間，他忽然想起剛把三兄弟買回來聚到一起時的場景：謝淮護著兩個弟弟縮在破廟角落，謝尹躲在兄長身后，卻仍用好奇的目光盯著他腰間的刀。

    夜露漸重時，謝六倚著樹干閉目養神，內息在經脈中緩緩游走。內勁的反噬如潮水般退去，老道留下的內功心法在丹田處泛起溫熱，漸漸將透支的氣血凝聚。他聽見謝尹在篝火旁翻動草料的聲響，知道那是在為馬匹準備夜草 —— 這孩子，永遠記得在刀刃之外，守住那些細碎的溫柔。

    天未破曉，二人便已啟程。越靠近揚州核心地帶，戰亂的痕跡便越觸目驚心：昨日路過的村莊，房梁上還掛著半片褪色的喜幡，門檻邊散落著孩童的撥浪鼓；今日經過的官道旁，新挖的萬人坑尚未填平，腐土氣息混著血腥味撲面而來，謝尹不得不扯下衣襟裹住口鼻。

    “半年前，這里還是米商云集的重鎮。” 謝六望著遠處倒塌的牌樓，上面 “漕運暢通” 的匾額已斷成兩截，“柳家的船隊從淮河到長江，必經此處。” 他的聲音低沉，目光掃過路邊衣不蔽體的流民 —— 他們蜷縮在破席下，看見騎馬的人經過，眼中既無畏懼也無乞憐，只有麻木的死寂。

    晌午時分，前方忽然傳來鎧甲碰撞聲。謝六勒住韁繩，只見二十步外的土坡后，三名巡防官兵正驅趕著麻木行走的流民。謝尹的手按上刀柄，卻被謝六搖頭制止。他們繞道而行時，謝六瞥見官兵腰間的腰牌 —— 青底白紋，正是來平叛的大軍士卒。

    “皇帝把平亂大軍交給了阜陽王世子。” 謝六忽然開口，馬鞭指向遠處隱約可見的軍旗，“叛亂已平，都快兩個月了，大軍還在揚州。” 他的嘴角泛起冷笑，“這分明是讓皇子與世族互相啃咬，看來皇帝，對阜陽王世子還是很有信心啊。”

    謝尹似懂非懂，卻看見謝六搖了搖頭。謝六想起了遠在鐵云關的皇太孫秦承煜，想起那個已被皇帝遺棄在邊境、對身世一無所知的少年。

    夕陽西沉時，廣益城的輪廓終于在暮色中浮現。城外遍野都是大軍營帳，軍旗上的 “阜陽” 二字在風中獵獵作響。謝六望著城墻上懸掛的 “剿匪安民” 大旗，想起日前謝淮所言：“阜陽王世子已入駐廣益城，表面安撫百姓，實則在查抄揚州世族的鹽引賬目。”

    廣益城的暮色被軍旗割裂成碎片，謝六與謝尹的坐騎在距離城門三丈處被甲士攔下。二十名持刀守衛呈扇形散開，他們胸前的 \&燕\& 字鎧甲閃著銀光，為首百戶手按劍柄，目光在二人腰間的兵刃上逡巡：\&下馬接受盤查\&

    \&忠勇伯謝六，奉陛下口諭南下。\& 謝六端坐馬上，聲音如刀劈開暮色。他抬手輕按胸前，玄色衣襟翻卷間，一枚赤金令牌垂落，蟠龍紋路在火光中吞吐金芒，正是皇帝親賜的 \&如朕親臨\& 金牌。

    百戶的瞳孔猛地收縮，抱拳道： \&卑、卑職不知大人駕到，拜見吾皇！見過天使！吾皇萬歲！\& 百戶撲通跪地，鎧甲撞擊地面的聲響驚飛城頭宿鳥。他身后的甲士們見狀紛紛效仿，鋼刀頓地聲連成一片。

    謝六掃過他們腰間的阜陽王私兵腰牌，嘴角掠過一絲冷意，卻將金牌收入衣襟：\&帶路去郡守府，面見阜陽王世子秦承志。\& 謝尹默默收起唐刀，目光掃過城墻上新刷的 \&剿匪安民\& 標語，面色冷峻。

    城門在吱呀聲中洞開，方才跪地的百戶親自牽過謝六的馬韁，腰桿繃得筆直， 小心翼翼地說道：\&大人，世子殿下今日剛