文華殿大學士周蓋眉頭緊鎖，目光不時投向馬車窗外飛馳而過的荒野，心中滿是憂慮。

    他與謝書賢一同前往荒州，實因事態緊急，朝堂之上無人敢等閑視之。

    車內氣氛凝重，許久之后，周蓋終是按捺不住，轉頭望向一直沉默不語的謝書賢，輕聲問道：“謝翰林一路不說話，是在想什么？”

    謝書賢從沉思中回過神來，微微欠身，恭敬道：“周大人，下官在想，荒州的事，咱們如何處理，才算是上策。”

    計劃永遠趕不上變化。

    本來謝書賢要親臨邊關商品交易會，未曾想，一則突如其來的消息，攪亂了所有部署。

    荒州竟出現了不少白蓮教徒！

    這是朝堂最為忌憚的事。

    若是出現貪贓枉法的官員，只需差遣幾個官差，一道圣旨就能徹底解決。

    可這邪教不一樣，它是毒瘤，棘手非常。

    如果任由其做大，恐怕不僅僅是荒州變故這么簡單，一旦蔓延，勢必將席卷大片疆土，后果不堪設想。

    本來楚炟盤算，等交易會圓滿落幕，便派謝書賢奔赴荒州，查看海水曬鹽的進展。

    如果有技術方面的漏洞，謝書賢還能補救。

    奈何白蓮教徒頻頻聚眾滋事，形勢緊迫，不得不提前讓謝書賢啟程，將檢查鹽池與徹查白蓮教諸事一并交予他手。

    又擔心謝書賢難以壓住荒王楚喬，遂特命輔臣周蓋同行鎮場。

    周蓋手捋胡須，喃喃自語道：“著實奇怪，先前朝廷從未察覺荒州有白蓮教活動的跡象，怎的荒王赴任荒州不到一年，便冒出這等邪教？此事太過蹊蹺。”

    “此事確有怪異之處，不過，尚無確鑿證據表明就與大皇子有關聯。以前大皇子一直在京城，也沒聽京城有白蓮教。”

    謝書賢低聲分析道，“或許以前荒州有白蓮教，行事極為隱蔽，未被發覺；亦或當地官員早被拉攏收買，故意隱瞞不報，如今教眾漸多，勢力漸大，有些首尾便藏不住了······”

    “嗯，此言有理！”

    周蓋深表贊同，點頭稱是。

    “周大人，荒州白蓮教情形尚不明朗，當下關鍵便在一個‘穩’字上。”

    謝書賢目光沉穩，緩緩道，“即便陛下要求咱們將此事查個水落石出，也萬不可操之過急，激起民變。

    依下官之見，咱們不妨將鹽場之事置于明面，光明正大地去督辦，而白蓮教之事則暗中徹查，如此雙管齊下，或能事半功倍。”

    “此計甚妙！”

    周蓋當即贊成，“荒州正值百廢待興之際，切不可再生亂子，擾了民生。”

    謝書賢略作停頓，繼而又道：“下官揣測，荒州白蓮教蟄伏已久，想必準備尚不充分，目下應暫無造反之意，只是暗中大肆招募教徒。咱們大可利用這點，做做文章······”

    周蓋不解道：“你的意思是？”

    謝書賢嘴角上揚，露出一抹自信淺笑道：“周大人，下官去偷偷捅他一刀，您覺得如何？”

    周蓋先是一愣，隨即反應過來，捋著胡須笑道：“哈哈，還是年輕人腦子活泛！妙啊！”

    當下白蓮教在荒州羽翼未豐，斷不敢貿然舉事造反。

    若官府大張旗鼓前去查辦，他們定會第一時間銷毀證據、切斷線索，避免官府順藤摸瓜。

    多數邪教慣于打著各種幌子，誆騙百姓錢財美色，那些不明就里的百姓加入其中，也不過是求個心理慰藉。

    真正蓄意謀反的邪教，實則少之又少，除非天下大亂、民不聊生。

    尋常百姓即便被蠱惑入教，也不過是念念經、拜拜神，至多供奉些許香油錢。

    真要慫恿他們造反，他們絕不會同意這種掉九族腦袋的事。

    如今這白蓮教尚未聚起足夠實力，不過是那些神棍們斂財漁色的工具罷了，暗中下手，必能直擊要害。

    只需悄然擒住其中骨干分子，那些烏合之眾追隨者自會作鳥獸散。

    但若手段過重，反倒容易逼得一些盲從之徒以為走投無路，鋌而走險，追隨頭目負隅頑抗。

    “謝翰林打算如何行事？老夫定當全力支持。”

    周蓋目光堅定，語氣決然。

    謝書賢拱手一禮，沉聲道：“大人，咱們兵分兩路。您大張旗鼓，率大隊人馬徐徐前行，吸引眾人目光；我則微服私訪，先行一步，暗中探察虛實。”

    “妙哉！”

    商議既定，二人依計行事。

    ······

    踏進清平縣城門，謝書賢等人便發現街頭巷尾彌漫著一股詭譎的氣息。

    時有幾個形跡可疑之人，眼神閃爍，交頭接耳。

    手中似在傳閱著